Enterrado bem abaixo do México, um vasto mundo subaquático pode revelar pistas que desvendam os segredos dos antigos maias.
Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteroide de 15 quilômetros de extensão atingiu a Península de Yucatán, no México, e acredita-se que tenha eliminado quase todos os dinossauros. O impacto causou um megatsunami, liquidou bilhões de toneladas de rocha e criou uma cratera de 200 km de largura na superfície da Terra na qual a água se infiltrou, criando milhares de buracos. Durante milênios, alguns desses sumidouros calcários desmoronaram enquanto outros da região corroeram, formando vastas redes de sistemas de cavernas inundadas.
Conhecidos como cenotes , esses reservatórios de água subterrânea eram mais do que fontes de água que sustentam a vida dos assentamentos da civilização maia; Eles também foram considerados portais sagrados através dos quais eles poderiam se comunicar com os deuses da chuva e da criação. Como tal, os maias rotineiramente lançavam sacrifícios humanos, placas de ouro e tigelas cheias de contas de jade nas profundezas cavernosas dos poços como oferendas. Através destes buracos profundos, os mortos foram pensados ​​para passar para o submundo escuro e traiçoeiro de Xibalba, onde os seres humanos e divindades renasceram.
Hoje, enquanto os cenotes ainda fornecem 95% da água potável para grande parte da população local, visitantes de todo o mundo migram para a Riviera Maya da Península de Yucatan para se banhar, mergulhar com snorkel e mergulhar em suas piscinas aquáticas. Seus telhados semelhantes a catedrais e águas ricas em minerais se tornaram algumas das atrações naturais mais populares da região. No entanto, milhares de cenotes ainda estão escondidos a muitos metros abaixo da exuberante floresta da região, e os pesquisadores acreditam que esses labirintos submersos podem conter pistas valiosas que ajudam a conectar o misterioso passado do Maya ao presente.
Cenotes eram portais sagrados através dos quais os maias podiam se comunicar com os deuses (Credit: Credit: Wonderland Project)
Cenotes eram mais do que apenas fontes de água para os maias; Acreditava-se que eles eram portais sagrados através dos quais eles podiam se comunicar com os deuses (Credit: Wonderland Project).
De fato, há vários anos, mergulhadores descobriram um dos mais antigos esqueletos humanos já encontrados no Novo Mundo, que revelou insights sobre a origem das Américas . E apenas no ano passado, a caverna onde este esqueleto foi descoberto foi considerada uma pequena parte de uma das mais longas redes de cavernas do mundo: o Sistema Sac Atun, com 348 km de comprimento.
Agora, uma equipe de mergulhadores, fotógrafos, arqueólogos e especialistas em computação gráfica está se aventurando em dezenas de cenotes inexplorados na Riviera Maya. O objetivo é capturar imagens de seus interiores e transformá-las em imagens 3D imersivas para que as pessoas possam “explorar” as cavernas de suas casas. 
Hoje, visitantes de todo o mundo migram para a Riviera Maia, na península de Yucatan, para se banhar em piscinas aquáticas de cenotes (Crédito: Crédito: Xenotes)
Hoje, visitantes de todo o mundo migram para a Riviera Maya para se banhar em piscinas aquáticas de cenotes (Crédito: Xenotes)
Conhecido como o Projeto País das Maravilhas, o esforço envolve mergulho com tochas para acessar e documentar alguns dos cenotes mais profundos e remotos que nunca foram abertos ao público. Eventualmente, estas filmagens serão publicadas on-line e qualquer pessoa em todo o mundo com um computador habilitado para 3D, headset VR ou adaptação móvel VR poderá explorar virtualmente as cavernas e descobrir quaisquer mistérios antigos que elas possuam - de antigos fósseis a ossos e preciosas Artefatos Maya. 
O Projeto Wonderland é algo que ninguém mais no mundo está fazendo nessa escala
A fotógrafa mexicana Pamela Ocampo é um dos membros fundadores da equipe. Ela filmou imagens digitais de alta resolução dos interiores dos cenotes e tem ensinado as técnicas da equipe para fotografar e editar imagens em condições desafiadoras de luz. As imagens são então renderizadas usando um software especializado para recriar os cenotes em 3D sem costura.
A iniciativa começou como um projeto de paixão pelo fundador Kent Stone, que tem sido a força motriz por trás da obtenção de subvenções e equipamentos e recrutamento de especialistas para impulsionar o projeto. Instrutor de mergulho de uma cidade no interior do Texas, Stone diz que sempre se sentiu como um peixe fora d'água. Depois de servir no Iraque com os militares dos EUA, ele partiu ao redor do mundo em busca de aventura.
"O Projeto País das Maravilhas é algo que ninguém mais no mundo está fazendo nesta escala", Stone me disse, enquanto se sentava descalço em um restaurante à beira-mar na ilha de Cozumel, na Riviera Maya. “Vamos recrutar estagiários que podem aprender mergulho com cilindro até o nível profissional de divemaster da PADI; juntamente com espeleologia, sistemas de câmeras, técnicas de iluminação e fotogrametria [a união de várias fotos para criar imagens 3D]; bem como voluntários com experiência em arqueologia, geologia e mergulho que são tão apaixonados por essa exploração quanto nós. ”
Stone explicou que os cenotes nos quais eles estão se concentrando têm historicamente sido proibidos para o público porque eles estão localizados em terras privadas, escondidos nos confins da selva ou exigem mergulho técnico em cavernas para acessá-los. Nos últimos 12 meses, ele tem consultado especialistas locais para localizar cenotes de selva e se reunir com proprietários de terras para explicar sua missão e acesso seguro.
Milhares de labirintos de calcário submersos estão escondidos abaixo da Península de Yucatán (Crédito: Crédito: Projeto País das Maravilhas)
Milhares de labirintos de calcário submersos estão escondidos abaixo da Península de Yucatán (Credit: Wonderland Project)
Como perturbar um local antigo e sagrado é uma questão delicada, o Projeto País das Maravilhas está apenas capturando os artefatos, os fósseis e os ossos que seus mergulhadores encontram por meio de imagens e deixando os próprios locais intocados. E para evitar que as pessoas saquem qualquer artefato que esteja dentro dos buracos, uma vez que o projeto esteja concluído, os interiores das cavernas serão revelados em detalhes vibrantes em um site, mas seus locais de GPS não serão publicados.
Estas são as imagens 3D de maior resolução alguma vez captadas acima ou abaixo da água
Como mergulhador PADI Advanced com mais de 100 mergulhos, fui convidado a mergulhar com ele para que eu pudesse ver algumas das descobertas do Projeto Wonderland para mim. Enquanto nos esprememos em nossos wetsuits de 3mm no centro de mergulho em Cozumel, Stone explicou que eles também podem criar imagens em 3D dos fósseis, artefatos e ossos que eles já encontraram dentro dos cenotes. Alguns dos ossos pertencem a criaturas que morreram dentro das cavernas, mas a equipe está preparada para encontrar restos de jovens machos humanos que os maias acreditavam oferecer como sacrifícios aos deuses.
"Alguns dos espécimes são tão frágeis que qualquer movimento poderia destruí-los completamente", explicou Stone, enquanto puxávamos nosso pesado equipamento de mergulho através das raízes e galhos emaranhados da floresta de mangue a caminho do primeiro cenote. “Estas são as digitalizações 3D de maior resolução já tiradas acima ou abaixo da água. Ao fotografar todas as secções visíveis, permite-nos recriar impressões 3D, permitindo que as amostras originais permaneçam inalteradas. Esse banco de dados também ajudará exploradores ou arqueólogos com identificação de fósseis no campo ”.
Enquanto eu seguia Stone através de uma abertura estreita em um cenote e descia 10m na ​​água azul, eu entendi porque esses locais foram reverenciados por tantas gerações. Os telhados altos são adornados com estalactites, trepadeiras e raízes sobrenaturais, que são ocasionalmente iluminadas por raios estreitos de luz solar que penetram no mundo subterrâneo.
Uma equipe de exploradores está mapeando as cavernas onde os maias sacrificaram as pessoas (Crédito: Crédito: Getty Images / Extreme-Photographer)
Uma equipe de exploradores está mapeando as cavernas onde os maias sacrificaram as pessoas (Crédito: Getty Images / Extreme-Photographer)
Stone está ciente de quão afortunado ele é por poder explorar esses sites. Sete anos atrás, ele recebeu alta médica do Exército dos EUA quando um médico detectou uma malformação de sua vértebra L1. O médico lhe disse que ele deveria estar numa cadeira de rodas dentro de 10 anos, mas ele desafiou esse diagnóstico, que é uma das forças motrizes por trás de seu desejo de compartilhar suas descobertas com todos por meio da realidade virtual.
“Eu queria poder mergulhar nessas cavernas, mas sabia que tirar fotos não seria suficiente. Eu estava pensando em quantas pessoas nunca verão o interior dessas cavernas devido à mobilidade limitada ou outras deficiências ou limitações. Eu queria poder recriá-las em 3D para que outras pessoas possam vê-las também. ”
Eu vi outros cenotes antes, mas nada como estes "
No entanto, não foi até a perda inesperada de seu amigo Brian Bugge , um oficial da Marinha que morreu ao fotografar uma caverna subaquática no Havaí em 2018, que Stone - já um instrutor de mergulho certificado - voltou seu foco para as cavernas. "Depois que Brian morreu, eu comecei a cavernas de mergulho e tive essa sensação incômoda de pegar uma câmera", disse Stone. “Eu viajei para Tulum e comecei a fotografar nas cavernas e durante esse processo tive uma longa discussão com meu amigo sobre fazer algo que ninguém mais está fazendo aqui.”
Depois de receber uma concessão da National Geographic e doações de fabricantes de câmeras e software, ele lançou o Projeto Wonderland no início de 2019.
O Projeto Wonderland tem como objetivo permitir que qualquer pessoa com um dispositivo habilitado para 3D explore virtualmente as cavernas (Crédito: Crédito: Xenotes)
O objetivo do Projeto Wonderland é permitir que qualquer pessoa com um dispositivo habilitado para 3D explore virtualmente as cavernas e descubra quais mistérios elas podem conter (Crédito: Xenotes)
"Quando eu estava dentro das cavernas, fiquei tão impressionado", disse Ocampo, que é originário de Queretaro, no centro do México, mas viveu na costa do Caribe por dois anos. “Esses lugares têm uma espécie de clima legal, mas meio pesado para mim, porque Mayas costumava dizer que aqueles cenotes eram como portais para o inframundo[submundo]. Já vi outros cenotes antes, mas nada disso - e sinto-me muito grato por ter estado dentro deles. ”  
Ocampo tem mostrado à equipe como contrabalançar pouca luz e reduzir sombras nos alcances mais escuros usando um ISO baixo para reduzir a granulação, uma velocidade do obturador de 30 segundos para iluminar a foto e personalizar a abertura para cada local.
“Dessa forma, dá tempo de você começar a pintar com a luz e iluminar todas as partes que as sombras tiraram”, explicou ela. “Estar dentro das cavernas é apenas mágico. Este projeto abre um mundo totalmente novo para nós. ”
Stone sabe que eles mal arranharam a superfície da exploração do cenote da equipe, mas ele já recebeu pedidos de museus internacionais e embaixadas para ajudar a tornar seus prédios em realidade virtual. Ele também espera trazer tours de realidade virtual de templos e outros marcos diretamente para as salas de estar das pessoas; permitindo que todos se tornem exploradores, independentemente da sua mobilidade.
Sunken Civilization  é uma série da BBC Travel que explora mundos submarinos míticos que parecem fantásticos demais para existir hoje, mas são espantosamente reais.
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